„Kosmos 1242“ war am 21. Januar 1981 vom Weltraumbahnhof Plessezk mit einer Trägerrakete vom Typ Vostok-2М ins All geschickt worden. Das „Zelina-D“-System dient zur Erfassung und Auswertung elektromagnetischer Strahlungen, die verschiedene radiotechnische Anlagen auf der Erde von sich abgeben. Außerdem kann so der Standort der entsprechenden Objekte lokalisiert und deren Zweck ermittelt werden.