Canaille wurde auch lange Zeit als herabsetzende Bezeichnung für eine Gruppe von Menschen benutzt („das Pack“, der „Janhagel“, „das niedere Volk“) und wurde durch die Französische Revolution zu einem Geusenwort, das diejenigen zu einer ehrenden Selbstbezeichnung umdeuteten, die gegen das Ancien régime kämpften (siehe auch das französische Lied La Canaille).
Im Deutschen ist die kollektive Bedeutung nur noch wenig bekannt; stärker ist diese bei der angelehnten Wortschöpfung Journaille. Der Ausdruck „jemanden en canaille behandeln“ wird für ein offen despektierliches, verächtliches Verhalten gebraucht.