Bei seiner Anhörung vor dem Senat knöpfte sich Tillerson China vor und verglich dessen Landgewinnung „mit der Annektierung der Krim durch Russland“. Das Aufschütten von Inseln durch China müsse aufhören, erklärte er, und fügte hinzu, dass „dem Land der Zugang zu diesen Inseln verwehrt“ werde.

Diese Äußerungen sind eine Kehrtwende gegenüber der bisherigen Haltung Washingtons, das sich zumindest nominell in Bezug auf die Gebietsstreitigkeiten neutral verhalten hatte, zugleich jedoch sein „nationales Interesse“ an der freien Schifffahrt im Südchinesischen Meer betonte. Unter der Obama-Regierung schickte die US-Navy dreimal provokativ Lenkwaffenzerstörer in die Zwölf-Meilen-Zone um kleine chinesische Inseln.

Die Trump-Regierung stellt jetzt direkt die Kontrolle Chinas über diese Inseln in Frage. Auf die Frage, wie die USA ihre Drohung, China den Zugang zu den Inseln zu verwehren, umsetzen wolle, sagte Spider, darüber werde man genauere Auskünfte geben, wenn sich die Lage weiterentwickle.