Der promovierte Jurist war seit 1977 im Bundesinnenministerium tätig, wechselte 1981 ins Bundeskanzleramt, diente von 1986 bis 1990 der Ständigen BRD-Vertretung in der DDR als Geheimschutzbeauftragter, ging zurück ins Bundeskanzleramt als Mitarbeiter des Geheimdienstkoordinators, wurde 1998 Chef des Bundesnachrichtendienstes (BND) und schließlich 2005 Staatssekretär des Bundesinnenministers Wolfgang Schäuble (bis 2009).